如果要给《吃瓜时代的儿女们》寻找一个纽带的话,那么它无疑是四个陌生人物中的一个——牛小丽。刘震云为了让已经被“事件化”了的“反腐”事实不至于生硬地被移植在小说中,费尽心机地勾连了一个文本叙事的“结构网络”,从而把整个小说文本编织成一个以牛小丽为核心的“叙述蜘蛛网”。在具体的讲述过程中,再以提纲挈领的方式,拎出这个女人,把整个反腐故事中形形色色的“群吏形象”一网打尽,让一群“吃瓜群众”傻乐呵呵地,一边吃着西瓜,一边看着无关痛痒的腐败 “荒唐”事件,还不忘“事不关己,高高挂起”地品头论足,消费着这些故事中的人物形象。因此,抓住牛小丽,也就能居于这部小说的“风暴眼”,一切外在的“反腐”大戏,不管如何轰轰烈烈,紧张刺激,都成了如同屏幕上展演的虚幻影像,让读者真正成为“吃瓜群众”。
从精神谱系上给牛小丽找到她的归属,这个谱系便是刘震云笔下塑造的一系列中国大地上的普通妇女形象。与牛小丽最具亲缘关系的自然还是《我不是潘金莲》中的李雪莲,她们几乎是孪生姐妹——执拗又泼辣大胆,天不怕地不怕,遇事有主见,且是家庭中的主心骨。小说的开端处,刘震云上来展现的仍旧是“事件化”了的生活真实:拐卖妇女与假婚行骗。牛小丽即将出嫁,操劳着给窝囊的哥哥买一个外地老婆,却不成想被这个叫做宋彩霞的妇女给骗了。为了寻回买女人花费的15万元,牛小丽执拗地前往西南某省,追踪宋彩霞的下落,又被介绍人给骗了,把她一个人扔在人生地不熟的异乡。最终,把宋彩霞留下的假的家庭地址上的整个县城和下属的十二个乡镇全部跑遍了,却毫无结果,还在寻找的路上差点被司机半路劫色。万般无奈之下,被一个从事色情业的女人骗走。